血液検査で癌の早期発見ができる miRNA検査

miRNAは、あらゆる細胞から分泌される物質で、人の体内には2500種類以上が存在します。正常細胞からも癌化した細胞からも分泌され、血液中に流れ出ます。これまでは何の機能も持たないと考えられていたのですが、機能があることが徐々に分かってきました。
癌細胞から分泌されるmiRNAは、癌細胞自身が体内で生き延びるための機能を持っています。miRNAが分泌されているということは、癌として今後成長していく可能性が高いと言えます。このmiRNAを分析すれば、体内に存在するがんの種類などを知ることができるというわけです。

ごく早期の癌でも、正確に発見できるようになるこの検査は、「膵臓癌」を早期発見できます。これまで早期発見が難しいとされていた膵臓癌。症状が出にくく「沈黙の臓器」とも言われる膵臓は、癌が発見されたときにはすでに周囲の臓器に転移しているケースが多く、悪性度も高く進行したステージIIIでの5年生存率は2.3%、ステージIVでは0.8%と非常に予後が悪く、見つかったときには「手遅れ」と言われてしまうことが多い癌です。難しい癌とはいえ、ステージIでの5年生存率は37.3%。もっと早期で発見できれば、助かる可能性は確実に高まるといえます。

このmiRNA検査は、最終的には癌の早期発見ではなく、癌の予防につなげることが目標とされています。癌に特有なmiRNAが、いつどのように変化するのかを調べられれば、癌にならないための予防薬、日常で使えるサプリのようなものを開発できるかもしれません。